IndyCar: Linus Lundqvist sagt, dass die Zukunft beim Debüt in Nashville entscheidend sein könnte

NASHVILLE – Linus Lundqvist kennt den Kampf schlafloser Nächte. Er hatte sie in den letzten Monaten mehr als ein oder zwei Mal, da er die Qual überstanden hat, zu fast jedem IndyCar-Rennwochenende mit dem Helm im Schlepptau zu reisen und auf irgendeine Gelegenheit zu warten, zu hoffen und zu beten, die erworbenen Fähigkeiten unter Beweis zu stellen ihm vor einem Jahr eine überwältigende Indy-Lights-Meisterschaft.

Fünf Monate lang kamen diese Anrufe nie.

Jetzt hat man es getan, und es könnte ihm immer noch schwer fallen, seine Gefühle zu zügeln.

„Jedes Mal, wenn Leute das sagen – ‚Linus Lundqvist, IndyCar-Fahrer‘ – zaubert es mir einfach ein Lächeln ins Gesicht“, sagte der 24-Jährige, der bei seinem IndyCar-Debüt in der Music City den verletzten Simon Pagenaud vertreten wird Grand Prix mit Meyer Shank Racing. „Darauf habe ich schon sehr lange gewartet und darauf hingearbeitet. Dass es jetzt tatsächlich hier ist, ist ein wenig unglaublich.

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Und all dieser Übermut kam vom neuesten schwedischen IndyCar-Fahrer am Freitagmittag, als draußen Stürme tobten und er sich im Hinterkopf fragte, wie sehr er bei seinem ersten IndyCar-Rennwochenende auf der zweifellos unvorhersehbarsten Strecke überhaupt mit feuchten Straßen zu kämpfen haben würde der Stundenplan.

Stunden später belegte Lundqvist bei relativ trockenen Bedingungen in seinem ersten von drei Trainings an diesem Wochenende den elftschnellsten Platz in der 27-Wagen-Session (1:17,3524) – knapp 1 Sekunde hinter dem Trainingsführer Will Power und 0,05 Sekunden besser der zweitschnellste Rookie im Feld (Marcus Armstrong von Chip Ganassi Racing). Zu den weiteren IndyCar-Rookies, die am Freitag schneller wurden, gehörten Titelanwärter Josef Newgarden, Kyle Kirkwood von Andretti Autosport, Veteran Graham Rahal und Lundqvists eigener Teamkollege Helio Castroneves.

Doch schon vorher sagte Lundqvist, er habe keine Bedenken gehabt, sein Debüt auf dem Kurs zu geben, der in seinen ersten beiden Jahren im Guten wie im Schlechten den Spitznamen „Crashville“ erhalten hat.

„Hey, wenn Ihr Telefon klingelt und jemand fragt, ob Sie an einem IndyCar-Rennen teilnehmen möchten, werde ich dazu nicht nein sagen – egal, wo es wäre“, sagte er.

Lundqvist zählt Nashville nicht nur zu seinen liebsten IndyCar-Strecken – dort holte er sich vor einem Jahr seinen fünften und letzten Sieg während seines Titellaufs –, sondern in gewisser Weise auch das Bedürfnis des Teams, am vierten Rennwochenende in Folge vorbeizukommen Lundqvist geht davon aus, dass sie ihre gemeinsamen Hosen anziehen und einen neuen (oder neuen) Fahrer als Ersatz für den Honda Nr. 60 an Bord nehmen, während dessen Besitzer weiterhin unter erschütterungsähnlichen Symptomen seines heftigen Unfalls in Mid-Ohio am 1. Juli leidet ein besseres Team oder eine bessere Zeit, sich einzuarbeiten.

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„Ich denke, sie konnten ein wenig herausfinden, worauf sie sich konzentrieren sollten und was (für einen neuen Fahrer) gut ist“, sagte er. „Jetzt denke ich, dass ich die Sache aus einem etwas anderen Blickwinkel betrachte, da ich noch nie Boxenstopps, Reifenmanagement und Kraftstoffeinsparungen gemacht habe, also wird das alles völlig neu für mich sein.

„Ich denke, der Fokus wird für mich auf etwas anderen Dingen liegen, und ich weiß, dass es das härteste Wochenende meines Lebens wird. Sie bitten mich, in der Zwischensaison zu kommen, ohne viel zu laufen, und bitten mich, Leistung zu erbringen. Es wird eine große Herausforderung sein, aber es ist die Chance, von der Sie träumen.“

Und es ist eine Chance, betonte Lundqvist, die möglicherweise nicht so sehr ein hohes Tempo erfordert, sondern eher ein Bewusstsein für seine Umgebung und ein geschicktes Paar Hände, um sein Auto von der Mauer fernzuhalten und von seinen Konkurrenten fernzuhalten. In den ersten beiden Jahren des Music City Grand Prix wurden zusammen 69 der 160 Runden mit Vorsicht gefahren, was insgesamt 17 Gelbphasen entspricht. Ein Drittel des Feldes (neun von 27 Autos) konnte das Rennen bei seinem ersten Auftritt im Jahr 2021 nicht beenden – ein Rennen, das von einem Fahrer namens Marcus Ericsson gewonnen wurde, dessen Auto in die Luft flog, eine Strafe erhielt und drei Boxenstopps mehr einlegte als der Rest Spitzenreiter, aber immer noch die Nase vorn.

Vor einem Jahr kam Scott Dixon dreimal häufiger an die Box als jeder der beiden anderen Podiumsplatzierten (sechs gegen zwei), kam nach seinem ersten Stint von außerhalb der Top 20 und fuhr fast die letzten 50 Runden des Rennens einen Satz Reifen Rennen um Scott McLaughlin im knappsten IndyCar-Straßenrennen in der Geschichte der Serie. Und in diesem Rennen schafften es nur 11 Autos, die Führungsrunde zu beenden, während nur 15 der 26 im Ziel überhaupt fuhren.

„Es geht wirklich ums Überleben“, sagte Lundqvist, als er gefragt wurde, was für ein gutes Ergebnis in seinem ersten IndyCar-Rennen wäre. „Schon das Rennen zu beenden, kann einem schon fast einen Platz in den Top 10 garantieren, also werden wir sehen. Ich denke einfach, dass du einen guten Job machst, und wenn das der 15., 10. oder 22. ist, dann denke ich, dass wir uns das anschauen müssen, was wir gemacht haben, und darüber glücklich sein müssen.

„Aber ich denke, dass dieses Wochenende viele Dinge (für meine Zukunft) verändern könnte. Niemand erwartet von uns, dass wir Leistung bringen und ein perfektes Wochenende hinlegen, aber wenn wir einen soliden Job machen und über ein oder zwei Stints hinweg einen Hauch von Tempo zeigen können, haben wir uns meiner Meinung nach für das nächste Jahr einen enormen Gefallen getan.“

Zum größten Teil ist es das, worauf Lundqvists Hoffnungen für eine IndyCar-Zukunft beruhen: allein auf seinem Talent und seinen Ergebnissen. Lundqvist war ohnehin kein Fahrer, der vor Geld aus allen Nähten platzte, und wurde in der vergangenen Nebensaison bei einer IndyCar-Fahrt jeglicher Art übergangen, unter anderem wegen des im Vergleich zu seinen Vorgängern relativ dürftigen Stipendiums (500.000 US-Dollar). In den Jahren, in denen die IndyCar-Eigentümer noch die Top-Zubringerserie besaßen, Andersen Promotions jedoch erlaubte, die Serie zu promoten, beteiligten sich beide Seiten am Stipendienpool, um ihn auf über 1 Million US-Dollar aufzustocken. Normalerweise sicherte es dem Sieger auch eine Chance auf das Indianapolis 500 und ein oder zwei weitere Rennen in der kommenden Saison.

Doch als Penske Entertainment Corp. nach der Saison 2021 die volle Kontrolle über die Serie übernahm, es aber nicht schaffte, die Differenz durch die verlorenen Stipendiengelder von Andersen Promotions auszugleichen, war Lundqvist überrascht, am Ende der Saison einen Scheck ausgehändigt zu bekommen Bankett mit nur sechs statt sieben Figuren. Bei nur 500.000 US-Dollar ohne Renngarantie hätte er fast genauso gut gar nichts haben können. An seiner Stelle kauften Sting Ray Robb (2. Platz bei Lights im Jahr 2022) und Benjamin Pedersen (5. Platz) Fahrzeuge, um dieses Jahr ihr Vollzeit-IndyCar-Debüt zu geben, während Lundqvist auf der Strecke blieb.

An diesem Wochenende ist er endlich in der Lage, einen Teil dieses Geldes zu verwenden, in gewisser Weise wahrscheinlich als Anreiz für MSR, sich auf Lundqvist als Ersatz zu verlassen, anstatt auf jemand anderen, der an der Seitenlinie steht. Wie weit es gehen kann, sagte er, hänge davon ab, welche Teams – ob MSR oder andere in der Zukunft – ihrerseits für ein einmaliges Wochenende verlangen. Eine Quelle aus dem Fahrerlager teilte IndyStar diese Woche mit, dass diese Mittel wahrscheinlich vollständig ausgegeben und möglicherweise nicht einmal vollständig für zwei Rennwochenenden außerhalb der 500er-Marke bezahlt würden.

Lundqvist teilte Reportern am Freitag mit, dass er die Stipendiengelder, die ihm am Ende dieser Saison noch übrig sind, in das nächste Jahr übertragen darf, aber wenn 500.000 US-Dollar in der letzten Nebensaison kaum ausreichten, um irgendwelche Nadeln zu bewegen, würden ein paar Hunderttausend sogar noch weniger bewirken . Ohne einen Glücksfall an Sponsorengeldern muss sich der Fahrer wahrscheinlich eine der wenigen voll finanzierten Fahrten verdienen, die derzeit auf dem Free-Agent-Markt erhältlich sind, in der Hoffnung, das Vorsprechen dieses Wochenendes in etwas mehr zu verwandeln.

„Als ich in diese Saison kam und wusste, dass ich nicht Vollzeit fahren würde, wusste ich, dass es meine Karriere zerstören könnte, aber ich war fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass das nicht der Fall ist“, sagte er. „Fragen Sie mich nach Sonntag noch einmal, denn Testen ist schön, genauso wie der Gewinn der Meisterschaft im letzten Jahr, aber (das geht nur so weit), bis Sie ein oder zwei Rennen bestreiten können.“